«MI MAYOR DESVENTAJA FUE LA ACTITUD DE LA GENTE NORMAL». LAS INGENIOSAS MEMORIAS DE ALAN MARSHALL SOBRE LA POLIO, «PUEDO SALTAR CHARCOS», CUMPLEN 70 AÑOS.

HISTORIAS DE PERSONAS CON POLIOMIELITIS

Con el escéptico de las vacunas, Robert F. Kennedy Jr., como Secretario de Salud de Estados Unidos, y un brote en Papúa Nueva Guinea el mes pasado, la polio, prácticamente erradicada en la mayor parte del mundo, ha vuelto a ser noticia. Es una clara señal de la importancia de las vacunas. La vacunación masiva contra la polio comenzó en Australia en 1956. Nuestro último brote de polio fue en 1961 y Australia fue declarada libre de polio en el año 2000.

El autor australiano con discapacidad Alan Marshall contrajo polio en 1908, a los seis años. En 2025, se cumplen 70 años de la publicación de sus memorias ficticias, " Puedo saltar charcos" : a menudo interpretada por personas sin discapacidad como la inspiradora historia de un niño que superó la polio. Sin embargo, fue mucho más complejo.

En 1955, Marshall ya llevaba 20 años como escritor. Con sus habilidades de escritor, elaboró ​​cuidadosamente sus memorias para reflejar la verdad tal como la sentía y los mensajes clave que le apasionaban, incluyendo la importancia de animar a los niños con discapacidad a asumir riesgos y aprender. Esto influyó en lo que incluía y lo que dejaba fuera.

Puddles, un libro básico en muchas listas de lectura de las escuelas australianas durante décadas, se tradujo a 30 idiomas, se convirtió en una película (en Checoslovaquia) en 1971 y en una miniserie de televisión de ABC en Australia en 1981. Marshall también narró el texto para la radio ABC.

Una infancia con polio en 1900

Marshall continuó escribiendo durante 20 años más, pero Puddles fue, con diferencia, su libro más exitoso. En la segunda mitad del siglo XX, fue uno de los autores australianos con discapacidad más famosos, tanto en Australia como en el extranjero.

Puddles relata la infancia de Marshall desde que contrajo la polio. Ahora sabemos que la polio es una enfermedad altamente infecciosa que se propaga a través de gotitas respiratorias o heces. Sabemos que algunos que contraen polio no presentan síntomas, mientras que otros quedan paralizados. Y sabemos que la polio puede ser mortal si la parálisis afecta los músculos necesarios para respirar. Sin embargo, cuando Marshall crecía a principios del siglo XX, la polio se había descubierto recientemente en Australia.

En aquel entonces, se llamaba parálisis infantil. La gente no entendía cómo se propagaba. Los tratamientos eran experimentales y no existía vacuna. Para muchos niños, incluido Marshall, implicaba una larga estancia hospitalaria.

Finalmente, la pierna derecha de Marshall quedó completamente paralizada y la izquierda parcialmente paralizada. Así comenzó su vida con muletas. Una vez que aprendió a caminar con ellas, regresó con su familia en la zona rural de Victoria y luego a la escuela. Allí, según Puddles, fue un estudiante promedio con buenos amigos y acosadores, criado en una pequeña comunidad que lo aceptaba tal como era.

Una memoria de la verdad, no de los hechos

Puddles suele considerarse un relato de la infancia de Marshall tal como ocurrió. Sin embargo, como autor experto, Marshall aprovechó todo lo aprendido en sus veinte años de escritura para crear una narrativa cautivadora que representaba su infancia.

Como detalla en sus memorias segunda y tercera, « Esta es la hierba» y «En mi corazón» , reflexionó profundamente sobre el oficio. Tenía un profundo sentido de la forma que debe adoptar una narrativa para captar la atención del público. Cuando el orden cronológico de los acontecimientos de su infancia no se ajustaba a esa forma, sentía que era su responsabilidad reorganizarlos en consecuencia.

El compromiso de Marshall con la artesanía también implicó que diseñara Puddles para representar la infancia en su conjunto, en lugar de dividirla en años. Para lograrlo, mencionó la edad lo menos posible a lo largo del libro. Cuando el autor AA Philips le preguntó sobre esto, Marshall explicó:

Te caes de un caballo y de repente eres un poco mayor. Maggie Mulligan te besa y envejeces dos años en un instante. ¿Qué importa si tienes seis años un minuto y ocho al siguiente, desde el punto de vista del carácter y el desarrollo? 

De igual manera, como escribió Marshall en el prefacio de Puddles, a veces iba más allá de los hechos para llegar a la verdad. Para él, la verdad significaba una representación precisa de su experiencia personal. Se apegaba a los hechos de cada evento mientras consideraba que transmitían su comprensión de la situación al lector. Pero cuando los hechos y su experiencia divergían demasiado, añadía o modificaba detalles para realinearlos.

Por ejemplo, tras la publicación de Puddles, algunos amigos de la familia Marshall consideraron errónea la descripción que hacía de su padre. Les molestaba que el hombre de pocas palabras que conocían apareciera con tanta franqueza. Sin embargo, Marshall consideró que dejar hablar a su padre era la forma más eficaz de representar su experiencia como un hombre cariñoso y considerado.

Los niños están restringidos por los adultos, no por sus discapacidades.

La gente esperaba leer los detalles precisos de la infancia de Marshall en Puddles, pero a menudo ignoraba sus mensajes clave, particularmente cuando escribía directamente sobre la discapacidad.

Desde su infancia, Marshall sufrió discriminación en muchos aspectos de su vida. Como diría más tarde (utilizando el lenguaje de la época): «Mi mayor desventaja nunca fue mi aflicción, sino la actitud de la gente normal que me rodeaba». Y como conocía a muchas otras personas con discapacidad, sabía que esta era una experiencia común.

Creía que las personas con discapacidad poseen agallas, adaptabilidad y creatividad. Sabía que algunas no tenían la oportunidad de desarrollarlas hasta una edad más avanzada, aunque él tuvo la fortuna de contar con padres que querían que lo intentara todo, sin importar el riesgo. Quería que los niños con discapacidad tuvieran oportunidades similares, lo más temprano posible en la vida. En su libro, animaba a los adultos a apoyar, en lugar de restringir, el desarrollo de sus hijos. Para enfatizar este punto, a veces Marshall se desvía de la narrativa para dirigirse directamente al lector. Por ejemplo:

El niño lisiado no es consciente de la discapacidad que implican sus piernas inservibles. A menudo le resultan incómodas o molestas, pero confía en que nunca le impedirán hacer lo que quiera ni ser quien desee ser. Si las considera una discapacidad es porque se lo han dicho.  

De hecho, el compromiso de Marshall de afirmar, en lugar de limitar, la creatividad de los niños con discapacidad es fundamental en la narrativa de Puddles. Durante la mayor parte del libro, su padre apoya firmemente los experimentos de su hijo en el desarrollo de habilidades. Sin embargo, cuando Marshall decide que quiere montar a caballo, su padre lo declara incapaz. Al escuchar a su padre, Marshall concluye: «Siempre tenía razón; ahora, por primera vez, se equivocó».

El éxito de Marshall en la equitación se describe a menudo como el momento en que superó la polio. Sin embargo, como ya he escrito, su éxito solo es posible cuando "deja de intentar montar a caballo de forma convencional y desarrolla un método que aprovecha su discapacidad como recurso". El padre de Marshall no puede pensar más allá de un enfoque convencional para la equitación. No obstante, ya le ha dado a su hijo las herramientas para que lo haga por sí mismo.

La realidad de este acontecimiento en la vida de Marshall no fue tan dramática ni conflictiva, aunque la interpretación que Marshall hace de él en Puddles resalta su importancia.

Algunas realidades de la infancia que quedaron fuera

Había aspectos de la polio que Marshall decidió omitir. Uno de ellos era la frecuencia y la intensidad del dolor que experimentaba. Incluso de niño, sabía cuántas suposiciones se hacían sobre él por usar muletas. No quería verse perjudicado aún más por las suposiciones sobre el dolor.

Esta era una preocupación constante mientras Marshall escribía Puddles, a principios de sus cincuenta: el dolor relacionado con la polio a menudo persiste o reaparece a lo largo de la vida. Esto ahora se conoce como síndrome pospolio. Como lo describió Gayle Kennedy, otra superviviente de la polio: «La pospolio es terrible. Crees que ya has pasado por todos los malos momentos y, de repente, te sientes cada vez más débil y empiezas a sentir dolor, confusión mental y fatiga».

Para Kennedy, el dolor la obligó a dejar un trabajo en la administración pública. Sin embargo, también fue el catalizador que la impulsó a convertirse en escritora. En 2006, su libro "Me, Ant-Man & Fleabag" ganó el premio David Unaipon y recientemente se reeditó en la colección "Clásicos de las Primeras Naciones" de la UQP.

Puddles ofrece a los lectores una narrativa compleja sobre la discapacidad, destacando temas que siguen siendo relevantes. Demuestra el compromiso de Marshall con la defensa de la comunidad con discapacidad, así como sus habilidades como autor.